De tuin van de familie Finzi-Contini

De redding van de familie Van Cleeff de oorlog en het leven daarna In 1929 trekt de pas negentienjarige Gretchen van Cleeff weg uit Duitsland: in Hillegersberg wil ze samen met haar Nederlandse man Ernst een mooie toekomst opbouwen. Het Joodse stel maakt al snel deel uit van het milieu van succesvolle Rotterdamse industriëlen – en ook hun matrassenfabriek Cleco floreert. De oorlog maakt alles anders. In de onderduik raken Gretchen en Ernst gescheiden van hun dochters Liesel (11) en Nelleke (9). De meisjes worden verraden en belanden via Westerbork in Theresienstadt. Dankzij een list van vrienden keren ze alle vier na 1945 terug naar hun grote huis in Hillegersberg. Ze zijn gered van de dood – maar daarmee nog niet van een ongelukkig leven. Achter de façade van feesten en ruisende japonnen heerst de onmacht het verleden te bespreken. Het is ieder voor zich, net als in de kampen. Op basis van vele gesprekken met familie en vrienden van het gezin, en onderzoek in Nederland, Duitsland

Het Berlijn van de jaren twintig en dertig is een bruisende metropool waar het culturele leven bloeit. Hugo Simon, pater familias van de vooraanstaande familie Simon, is bankier, kunstverzamelaar en mecenas, en vormt het middelpunt van een groep intellectuelen, onder wie Thomas Mann, Albert Einstein en Max Liebermann. Wanneer de nazi’s aan de macht komen kan niemand zich voorstellen dat dit grote veranderingen teweeg zal brengen. Algauw wordt echter duidelijk dat ook de vooraanstaande Joodse familie Simon op de vlucht moet slaan, en via Frankrijk en Spanje komen ze uiteindelijk in Brazilië terecht. Daar blijkt dat niemand zit te wachten op een familie in ballingschap.

Wanneer Viola ziek wordt en bij haar oudste zoon intrekt, komen al haar kinderen bijeen om over het lot van hun ouderlijk huis te beslissen. Het huis is al meer dan vijftig jaar in de familie; dertien Turners zijn er opgegroeid. Het huis zag kleinkinderen geboren worden, een vader overlijden en de stad Detroit instorten. Nog steeds staat het er, nu te midden van leegstand en verval. Het blijkt zo goed als niets meer waard. Nu pas wordt duidelijk hoezeer het familieverleden ook de toekomst zal bepalen van het huis en zijn bewoners.